Sa mundo ng basketball, hindi maikakaila na ang NBA ang pinakaaasam na liga ng maraming manlalaro. Kino-consider ito bilang pinakamataas na antas ng tunggalian sa larong ito. Sa kabila nito, hindi lang sa Amerika mayroong magagaling na manlalaro. Sa Pilipinas, ang PBA o Philippine Basketball Association, ay kasing popular, at talagang maraming talentadong manlalaro dito. Ang tanong: maaari bang sumali ang isang manlalaro mula sa PBA sa NBA?
Una sa lahat, posible ito. Ang sinumang manlalaro, hangga’t may kakayahan siyang makipagsabayan sa pisikal, mental, at teknikal na pangangailangan ng NBA, ay may karapatang subukan ang kanyang kapalaran. Isang patunay dito ay si Jun Limpot, na minsang inimbitahan sa NBA Summer League noong kanyang kasikatan sa PBA. Bagamat hindi siya nakakuha ng puwesto sa line-up ng NBA, ipinakita nito na bukas ang pinto para sa mga Pilipinong manlalaro kung sila ay talagang hinog na para dito.
Para maintindihan ang proseso, mahalagang malaman na ang NBA ay mayroong iba’t ibang paraan para makapasok ang mga manlalaro. Isa na rito ang NBA Draft, kung saan ang mga koponan ay kumukuha ng mga manlalaro mula sa kolehiyo o mula sa ibang professional leagues sa iba’t ibang panig ng mundo. Ang mga manlalaro ng PBA, na itinuturing na mga professional na, ay kailangan makipaglaban sa kanilang mga kasanayan at sipag kung nais nilang mapansin ng mga NBA scout. Sa kaniyang kasaysayan, si Jimmy Alapag ay isang halimbawa dito, matapos maglaro sa NBA D-League team bilang bahagi ng kanyang pagsasanay.
Walang sinuman ang nagsasabi na ito’y magiging madali. Ang average height ng mga PBA players ay umaabot lamang ng 6 feet 4 inches, kumpara sa NBA na mayroong average na 6 feet 7 inches. Isang malaking factor ito lalo na’t ang laro ng NBA ay mas pisikal at mabilis kumpara sa PBA. Bukod dito, ang athleticism at skills set ng mga manlalaro sa NBA ay hindi matawaran. Ang mga Pilipinong manlalaro ay kailangang magpursige at bumuo ng matitibay na basics upang magtagumpay.
Mahalaga ang role ng mga ahente upang makilala ng NBA teams ang mga talento mula sa ibang bahagi ng mundo. Kailangan nilang maging aktibo sa pagtaguyod at pagkilala sa kanilang mga kliyente. Isang halimbawa ay si Kai Sotto na ginabayan ng mga international sports agencies upang makilala sa kasalukuyang basketball scene. Bagamat hindi siya naglaro sa PBA, ang exposure niya mula sa iba’t ibang liga ay patunay ng mahabang proseso upang makapasok sa NBA.
Isang balakid din ay ang adjustment sa kultura at pamumuhay. Ang NBA ay hindi lang isang liga kundi isa ring industriya na may kalakip na media scrutiny at mga endorsement deals. Sa Pilipinas, ang mga manlalaro ay sentrong-sentro ng atensyon at pagsuporta ng fans. Subalit sa mas malaking stage ng NBA, maaaring maging hamon ang adaptation sa ibang kultura at estilo ng pamumuhay. Isang halimbawa ay ang isang report kung saan hinangaan ng ilang Amerikanong manlalaro ang disiplina ng mga Asian players sa kabila ng pagkakaroon ng language barrier.
Para sa mga nais sumubok, ang pagkakaroon ng solidong suporta mula sa pamilya, kaibigan, at mga kasamahan ay napaka-importante. Ang pagpasok sa NBA ay hindi lamang tungkol sa talento, kundi pati na rin sa tamang timing at pagkakataon. Ayon sa mga eksperto, ang pagpapakita ng determinasyon at versatility sa court ay isa sa nagbibigay ng magandang impresyon sa mga scouts. Hindi rin maikakailang ang networking at magandang relasyon sa kapwa manlalaro at coaches ay may malaking tulong sa tagumpay.
Bagamat iilan pa lamang ang mga Pilipinong nakapaglaro o nakapuntos sa kasaysayan ng NBA, hindi ibig sabihin nito ay wala ng pag-asa ang iba. Ang patuloy na training programs, exposure, at mga initiatives na nagpo-promote ng sports development ay nagpapakita na ang pangarap na makapunta sa NBA ay hindi malabong mangyari. Halimbawa dito ay ang pagsasagawa ng mga arenaplus sports program na nagbibigay pagkakataon sa mga kabataang Pilipino na maipakita ang kanilang talento sa internasyonal na entablado.
Hindi rin maikakaila na ang passionate fan base ng Pilipinas ay nagbibigay inspirasyon sa mga manlalaro na pagbutihin ang kanilang laro. Sa suporta ng kanilang mga fans, hindi imposibleng maisakatuparan ang kanilang pangarap. Sa mga darating na taon, tiyak na mayroon pang mga Pilipinong magiging bahagi ng kuwentong ito, dala ang bandila ng kanilang bansa sa pinakamalaking entablado ng basketball.